事实上，仅2019年一年就曾有多所学校被曝出涉嫌在排名中提供不实数据。如，全美公立巨头加州大学伯克利分校提供了夸大的校友捐赠率；以小而精闻名的女子文理学院斯克利普斯学院（Scripps College）虚报了财政开支预算；北卡罗来纳大学彭布罗克分校则提供了虚高的“前25%高中班级”生源数据等等。
以上种种，足可见一些大学对排名的重视，甚至过分追求。并且，排名不仅对高等教育机构有着深远的影响，更是现如今很多学生和家长留学选校的重要依据。今天我们就来一起聊聊怎样从五花八门的排名中筛选出真正对你有价值的信息，为了解一所学校提供可靠的参考。
算法调整 连带与学校无关的名次变化
相信考虑前往美国读本科的学生和家长对US News每年发布的全美综合性大学及文理学院排名都不陌生。
根据官网介绍信息，2022年US News最佳大学排名中使用了9大类指标下的17个关键衡量标准：
| 指标大类 | 细分指标 | 具体占比 |
| 毕业及返校（22%） | 平均六年毕业率 |
17.6% |
| 大一新生平均返校率 | 4.4% | |
| 社会流动性（5%） | 佩尔奖获得者毕业率 | 2.5% |
| 佩尔奖获得者毕业率表现 | 2.5% | |
| 毕业率表现（8%） | 毕业率表现 | 8% |
| 本科学术声誉（20%） | 同行评议 | 20% |
| 2020-2021学年教师资源（20%） | 班级规模 | 8% |
| 教师薪酬 | 7% | |
| 具有所在领域终极学位的教师比例 | 3% | |
| 全职教师比例 | 1% | |
| 生师比 | 1% | |
| 2020秋入学学生卓越度（7%） | SAT/ACT分数 | 5% |
| 高中班级排名前10% | 2% | |
| 对每个学生的财政资源投入（10%） | 对每个学生的财政资源投入 | 10% |
| 校友平均捐赠率（3%） | 校友平均捐赠率 | 3% |
| 毕业债务（5%） | 毕业债务总和 | 3% |
| 近两年本科毕业生负债占比 | 2% |
不难看出，US News的排名其实是非常公式化的。
其中，本科学术声誉基于大学校务长们之间的互评以及2.5万高中升学指导老师关于大学声誉的调查。这项占比高达20%的指标是整个评价系统中最主观的一项，也是该排名历史遗留的产物——1983年US News首次发布大学榜单时，依据的仅仅是对当时几百位大学校长的问卷调查，请他们写出心中最好的大学。
US News美国大学排名1983年和2015年算法对比
上述指标其实可以分为两类：反映学生、教师和其他教育资源质量的投入指标和反映个人在机构接受的教育结果的成果指标。2019年前者比重下降，如去掉了学生选拔度中的大学录取率这项指标。此前不少大学曾不遗余力地尝试通过吸引更多申请者降低录取率来提升排名中的位置。相应地，后者比重随之上升。
排名机构每隔几年会根据时代发展和社会进步轻微调整指标占比，并计入额外的指标。比如2019年加入的占比5%的“社会（阶层）流动性”指标，是为了反映（并顺应）美国社会对于教育公平性的呼声。而加入该指标带来的直接结果就是不少公立大学的排名一夜之间有了突飞猛进的提升。比如，加州大学河滨分校在一年里上升了41位，目前并列第83位。
事实上，在竞争激烈的同一梯队的学校中，最后的总得分其实差别非常小，甚至每年不少学校会得到一样的分数，这也是为什么会有很多学校最终名次并列的原因。因此，每次算法调整都会给排名带来相对明显的变化，因为哪怕是总分0.1的微小改变也可能会造成一所大学名次的变化。例如，加州大学系统里两所龙头学校加州大学伯克利分校（UCB）和加州大学洛杉矶分校（UCLA）名次的互调基本上可以归因于2018年US News对指标权重的调整——同行评议和入学新生卓越度这两项对UCB更加友好的指标有不同程度的下调。
显然，这种名次的变化并不意味着该学校的实力有任何实际上的改变，也很难影响大众（尤其是美国当地人）对一所学校的看法（美国民众基本还是公认伯克利是UC系统的“大哥大”；毕竟通过几十年，甚至上百年积累出来的学术地位不是任何一个排名机构可以撼动和左右的）。
世界大学排名“三兄弟” 影响深远又广受诟病
除了关注度最高的US News排名以外，三个建立时间最长、影响力也比较广泛的世界大学（学术）排名分别由QS (Quacquarelli Symonds)、泰晤士高等教育（Times Higher Education，简称THE) 和上海软科（最初为上海交通大学教育研究院）发布。
这些排名不仅影响着大众对于学校水平的认知，甚至成为一些国家对于移民、国际合作等政策的考量依据。包括丹麦、荷兰在内的一些国家将申请者的毕业大学排名作为积分移民计划的一部分；而俄罗斯等国家自动承认排名较高的大学学位；印度大学资助委员会则要求印度大学的外国合作伙伴在 THE 或软科排名中位列前 500；而巴西的“无国界科学计划”则使用THE和QS排名选择青睐的国际合作机构。
但以上三个排名也都有广受诟病的地方，比如它们所衡量的大都是大学的研究绩效（既包括科研质量，也包括体量；而后者对中、小型规模的研究性大学，哪怕是顶尖的私立大学，比如布朗、莱斯、达特茅斯、圣母、乔治城大学是很不友好的；而对于研究生院规模巨大的公立大学，如密西根大学、伊利诺伊大学香槟分校、加州大学旧金山分校、加州大学圣地亚哥分校则有天然的优势），而不是他们的教学水平（而这一指标才是会更加真真切切影响大学就读体验）。此外，不少专家指出，这些排名算法主要基于那些可以量化的内容，而忽视了大学教育的核心——对学生知识的拓展、心智的培养、思维的训练等等。
另外，全球范围内可用数据的有效性也受到了质疑。很多类似的排名如上海软科的世界大学学术排名主要依据在《Nature》《Science》这样的自然科学类期刊发表的文献量来进行计算，这就使得很多更以文科见长的大学常常被排名低估。同时，由于参考期刊多为英语期刊，用其他语言发表的学术成果则完全没有考虑在内，所以也会有地缘的偏好性（榜单常被英、美高校所占据；鲜见其他非英语国家的优质大学）。更值得注意的是，这些指标和本科生通常没有直接的关系，更多是研究生院规模和论文产出量的间接衡量标准。毕竟能在本科阶段有意愿且有能力加入课题组，并成功发表国际期刊论文的学生少之又少。
专家们对于算法尚未达成共识，而关于排名有用性和准确性的争论也从未停止过。
无视算法 排名的意义无从谈起
说回美国大学排名，近些年除了US News & World Report以外，《福布斯》、《华盛顿月刊》、《华尔街日报》、以及素有美国大学“大众点评”之称的Niche等杂志期刊或机构每年都会发布依据自己的公式计算得出的排名榜单。
但无论哪一个机构做的排名，其实都是一篮子指标和其权重分布的各种排列组合，主要包括：资金和捐赠、研究卓越和/或影响力、专业知识、招生、学生的遴选程度、奖励数量、国际化程度、毕业生就业、行业联系、历史声誉等等。
不同的算法造就了不同的排名结果。如果你试图通过排名去判定一所学校的水平，有时反倒可能会感到错乱。以芝加哥大学为例，这所学校在US News全美综合性大学排名中位列第6，而在本科教学这一单项排名中排在第13位，在Niche的最新排名中为15位，而到了《福布斯》杂志发布的排名中则到了第23位。
与之类似的，华盛顿大学西雅图分校在US News全美排名中仅排在59位，但却在US News世界榜单中位列全球第7。这是因为US News世界榜单算法中的13个指标几乎全部都与科研体量和论文在优秀期刊的发表比例（影响因子）直接相关，所以像华盛顿大学西雅图分校这样科研实力强劲的公立“巨无霸”在这个排名中拿到优秀的分数也就不奇怪了。
不难看出，只有通过了解排名后的算法以及自己真正关心的指标，排名的数字才具有实际的参考意义。但同样，所有的算法都自有其局限性。没有一个排名可以全面概述大学这个复杂体的所有优劣势和特色，因为它们都只选择了一系列可量化的特征（而这些特征是否可被衡量事实上也是经不起推敲的）来作为其结果的基础。
而我们需要意识到的是，学生的就读体验事实上是反量化的。影响大学经历的因素太多，没有精确的科学能够确定一所学校是否比另一所同级别的大学更好，就像在讨论兰博基尼和保时捷哪个是更好的车一样，是得不到统一的答案的。真正的答案一定是个人化的（因为它完全依赖于你自己的品味、所在乎的性能和购买力）；换句话说，最适合才是最好的，所以大家真的不要对所谓的排名有太多执念！
是选校工具 但需理性使用
尽管如此，大学排名确实是我们快速、直观认识一所学校非常方便的工具。并且我们也无法忽视大学排名对未来打算回国并从事某些行业的某些岗位所带来的影响（相关阅读：HR告诉你Top10出来真的好就业吗？）。只是我要提醒大家，认识到每个排名都有其局限性和不足后，在对排名进行参考时，需要更加理性判断和更深入的思考，在挖掘数字背后的价值，真正将榜单为我们所用。
首先，在查看排名时，我们不仅要了解这个排名在排什么，它主要依据哪些指标，我们同时也需要想清楚自己最关注哪些方面。无论是本科教学质量、师生比，还是学校风貌、开放度，你要在心里创建一套属于自己的大学排名算法，并从发布的榜单中寻找你能参考的依据。
其次，大学榜单中一些具体指标往往能成为我们规划申请的重要参考，比如新生的GPA、标准化考试成绩以及在高中班级中排名前10%的百分比等等。从这些数据中，其实是可以判断自己在全球这个大的申请池中的相对学术竞争力，从而设定更加明确的目标并为之努力。
我还想说明的一点是对大学声誉的参考。如前文所讲的，一些排名会通过问卷参考调查者的主观评判，从侧面反映出一所大学在学术界和高等教育领域中的地位。本身就声誉而言，排名第一和排名第七的学校真的不会有本质上的差别。同时我们更要意识到，声誉的积累往往会在人们心中形成固有观念，并在排名中形成天然的屏障，使一些新的大学处于不利的位置。并且名望、声誉都是仁者见仁、智者见智的事情。很多大学当今的声誉只是它曾在历史上有过辉煌的时刻，这与当下你实际的就读体验并没有直接关系，不必过度迷信。
最后，大学排名应该只是帮助选校的一个小工具。比大学排名更重要的是弄清楚这所学校是否真的适合你。不妨花更多的时间研究，甚至参观大学，而不是简单粗暴地把决定权交给某个大学排名。你喜欢这所大学的学制和课程体系吗？有你想从事的课外活动吗？是否开设你喜欢的专业课程呢？学校是否在你最感兴趣的学术领域表现出色？是否有适当的支持类服务资源可以更好地帮助你取得成功？确定了这些，你才能真正找到适合自己的大学，实现双向奔赴！
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