哈佛的目标是什么？达特茅斯的存在有什么意义？
对于这些问题，学校自己给出了答案。哈佛说，它的存在是为了通过"通识教育的变革力量为我们的社会培养公民和公民领袖"。达特茅斯学院的存在是为了"通过一支致力于教学和创造知识的教授队伍，培养最有前途的学生，让学生终生受益，成为负责任的领导者"。
换个角度看，这些学校在促使孩子们进行激烈的竞争，以获得每年仅有的录取名额。然后，学校去"塑造"这些经过挑选的孩子们，教给他们一些东西，将他们推向社会，培养成精英。
三位经济学家，哈佛大学的Raj Chetty、哈佛大学的David Deming和布朗大学的John Friedman的新研究证实：与就读最好的公立大学相比，就读常春藤或其他精英私立学校会使学生达到收入顶端的几率增加60%。
但同时，经济学家发现，这些学校"放大了特权在几代人之间的持续性"。Chetty教授表示："人们有时会问：在试图提高美国社会流动性和解决不平等问题的大范围内，为什么要把时间花在12所（常春藤联盟加上斯坦福大学、麻省理工学院、杜克大学和芝加哥大学）教育不到0.1%美国人的大学上？从数字上看，这肯定不重要。"
"但是，如果你看看那些身居要职、具有重大影响力的政治家、科学家和记者，他们中来自这12所大学的人数多得令人难以置信。这些人对很多人的生活都有很大的影响，因此让这些职位上的人多样化很重要。"Chetty、Deming和Friedman的新研究还发现，平均而言，无论孩子是去宾大还是宾州州立大学，他们的收入最终都大致相同。
但那些就读于精英私校而非顶尖公立大学的孩子，在33岁时进入收入排名前1%的几率要比后者高出60%，进入顶尖研究生院的几率要高出后者近两倍，受雇于高盛或谷歌等知名企业的几率要比后者高出近三倍。
Chetty教授表示："无论你是否上过这些大学，你都可以成为一名成功的医生。但如果你想进入那些知名的公司、精英学校的研究生项目，在这些精英私校，你成功的机会会增加一或两倍。这确实有很大的影响。"
Chetty指出："现有的招生优惠政策严重向富人倾斜。"研究发现，如果取消运动员录取、取消传承录取，并降低对"非学术"表现的重视，那么父母收入排前5%的学生比例将降低近9个百分点。
耶鲁大学、哈佛大学和其他顶尖名校每年平均会录取中低收入家庭的孩子取代约150名富豪家庭的孩子。
Chetty教授说："这12所大学拥有12位大学校长，如果他们愿意，他们可以共同改变美国最有影响力的那些岗位。
仅仅12个人就能单方面做到这一点，你很少能找到这样的杠杆。"当然，顶尖名校不一定愿意这样做。毕竟，这些学校数以百年来主要就是帮助精英的孩子变得更加精英。
这就是摆在美国名校面前最大的难题。到底是努力维持其精英度和稀缺性？还是试图不断增加学生背景的多样性？到底什么才是真正的录取公平？这些问题依然存在很大争议......
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