文理学院（Liberal Arts College）是美国高等教育系统中极富特色的存在。自1636年哈佛大学创立后，美国作为一个新兴国家的高等教育发展地热火朝天，但多数从英国牛剑继承了旧大陆的基因、并专注于宗教领袖的培养。随着科技的发展，美国社会对于不同的教育模式的呼声越来越大，便促成了《1828耶鲁报告》（The Yale Report of 1828）的诞生。
在报告中，耶鲁时任校长Jeremiah Day呼吁美国高等教育提高对科技发展加以重视，并突出“博雅”教育的精神内核，增加其他学科的设置。在这之后，美国国内相继建立了几所响应这份报告的文理学院，包括远近闻名的七姊妹（Seven Sisters）。
上文提到，文理学院的教育模式也被称为博雅教育（liberal arts education），核心可以追溯到古希腊时期的苏格拉底反诘法，强调对问题的辩证和探讨。同时，它区别于职业、专业教育，强调通过不同领域知识的学习，塑造统一的知识系统和人格，也有人将博雅教育称为“学习学习方法的教育(learning how to learn)。”
需要注意的是，博雅教育并不是文理学院的专利，更是精英教育的代名词：许多研究型大学的本科学院都十分崇尚博雅教育，其中就包括哈佛和耶鲁——他们的本科学院名为哈佛学院和耶鲁学院（Harvard College, Yale College），目的就是强调本科教育中沿用的博雅教育模式。
现今的文理学院是一种独立的教育体系，与综合性大学（简称大U）的不同主要体现在学校规模、办学模式和课程设置。绝大多数的文理学院都是私立学校，一般位于风景优美的郊区，规模较小、师生总数不超过3000人，只提供本科学院以及博雅专业。
因此，除了个别例外，商科（包括工商管理、市场营销等）、工程专业等职业导向较强的专业在大部分的文理学院都不存在。同时，因为私立的性质以及其精英教育的本质，文理学院通常学费高昂，许多学生来自富裕家庭。然而，因为庞大的校友支持和捐款，文理学院也常常能提供金额可观的财政补助。例如波莫纳学院（Pomona College），作为一所只有1600名学生的小型学校却有着高达21.7亿美元的捐款额，人均位列美国第六。
近年来，通过各方的努力，各个顶尖文理学院的学生群体逐渐多元化，一改百年前精英白人男校的风景，更多的国际学生也将视野投向了这片自由学术的净土。虽然如此，美国国内外、包括中国的家长与同学仍对文理学院缺乏全面的理解，尤其对大U和文理学院的差异和优劣十分好奇。
课程设置、校园生活
Q：大U和文理学院主要的区别是什么？哪个更好？
A：大U和文理学院是两种非常不同的系统，并不存在优劣之分。但他们主要的区别是：文理学院人数少，因此学生的学术体验和社交生活都会相对更加精致，大U则一般情况下能提供更多种类和数量的资源。如果学生知道自己喜欢小班制的环境，可能文理学院会更适合他们。
Q：文理学院和大U学费相差的多吗？
A：在美国，造成学费区别的主要原因是学校的办学模式，公立学校对本州居民收取的学费较低廉，但私立学校对所有学生收取的学费数额相同。绝大多数文理学院都是私立学校，因此和私立大U的学费大致相当。对于持中国护照的学生或非本州居民来说，公立大U的学费也不比私立学校低很多。
Q：有明确专业方向的学生是否适合申请文理学院? 有广泛学科兴趣的学生是否适合申请大∪?
A：对于有明确专业方向的学生，许多文理学院仍然是很好的选择，但这时候应该侧重选择符合自己专业兴趣的学院。例如，想学工程的学生可以了解哈维穆德学院（Harvey Mudd College）、罗斯霍曼理工学院（Rose-Hulman Institute of Technology）、欧林学院（Franklin W. Olin College）；想学商科和金融可以去了解克莱蒙特·麦肯纳学院（Claremont McKenna College）、巴布森学院（Babson College）。
同时，也可以留意各个文理学院和其他大学合作的双学位项目，例如奥巴马曾就读的西方学院（Occidental College）、汉密尔顿学院（Hamilton College）、巴德学院（Bard College）、鲍登学院（Bowdoin College）、培泽学院（Pitzer College）都有和南加大、哥大、达特茅斯等学校合作的3+2工程项目。
而对于有广泛学科兴趣的学生，大U可以提供很多各种各样的资源，给学生提供一个兴趣探索的平台。
Q：同样是排名前20的大U和文理学院，在专业课程难度设置上是否有区别？
A：总体来说，两种学校专业课程的难度和设置是不会有主要区别的。区别一般存在于学校与学校之间，或院系与院系之间（比如一个学校的强势科目和弱势科目对比其他学校的相同专业）。可能需要注意的是，大学校的专业设置可能会更加精细。拿公共卫生（Public Health）举例，大部分文理学院可能只有公共卫生专业或是生物/社会学专业的公共卫生方向，但大U可能会有公共卫生学院，下面再细分各个专业。
Q：对于理工科学生来说，文理学院的课程是否会由于博雅教育而在专业难度上降低？
A：两种学校的STEM课程提供的课程设置和难度是相当的，不同的地方可能存在于他们能够给学生提供的研究机会、学校的设备/资金支持以及特别的专业设置。
Q：文理学院的毕业生与大U的毕业生在学术造诣、社会活动能力、未来人生发展方向等方面有哪些不同?
A：本质上是没有不同的，文理学院和大U的毕业生都在各自领域和生活有不同的发展，但是给出一个笼统的概括是很困难的，上哪种学校和个人喜好关系最大。
Q：文理学院学生好就业吗？
A：是的，许多文理学院都能为学生提供个性化的生涯咨询和辅导；生涯指导中心一般都是文理学院的资源标配。同时，文理学院学生也可以从和教授、校友紧密的联系中受益。
很多文理学院的学生在大学期间都有独立和教授做项目的机会，因此比起大U可能会有更多和老师建立友谊的机会；同时，文理学院的校友一般都会特别喜欢自己学校毕业的学生，也会非常重视其他文理学院的毕业生。很多大公司现在很青睐文理学院毕业生的学习、适应能力和批判性思考的能力。
Q：文理学院学生和大U学生的课外生活有什么区别？
A：许多文理学院没有兄弟会传统，一般离大城市较远，社团和活动选择可能不如大U丰富。但是学生与其他学生或教授之间的交流会更加亲密，更有社区感。
招生过程
Q：大U和文理这两种类型的学校招生有没有什么区别？
A：通常来说，大U和文理学院的招生流程都是一样的，极大多数学校的招生流程可以参考下图：
但是，因为大U一般有大学中的学院系统（如工程学院、文理学院），他们会更多去寻找学生对于特定兴趣的发掘和所对应学院的联系。文理学院在招生过程中也会看学生对兴趣的专精度，但相对大U会更灵活。
Q：TOP的文理学院对应排名多少的大U？
A：在这里我想强调的一点是，虽然各排名有一定的参考价值，但他们能提供的信息绝不是权威的。每个排名有不同的算法，而且学校其实可以通过各种正规手段去操纵排名。因为文理学院和大U无论从办学、规模课课程设置上看都非常不同，对应两者的排名其实是不太公平的。
Q：文理学院和大U哪个更好申请？
A：申请难易度和本身学校类型关系不大，数据上来看，前20的大U和前20的文理学院录取率是很相近的，都较低。录取率最低的大U因为申请人数多可能会低于5%，其他质量相当的大U和文理学院录取率是10-20%左右。需要强调的，虽然文理学院更甚，但在录取时，两种学校都非常看重学生和学校的契合度（fit）。
Q：我们如何选择看似相似的文理学院？
A：首先学生应该充分了解自己的学校，可以通过学校历史和教学理念了解。也可以通过各类渠道与在校学生甚至教授沟通（访校、email、通过招生办等）。还可以参考各类书籍，比如Fiske学校指南（Fiske Guide to Colleges）就是很好的参考。
从以上答案可以看到，文理学院和大U在学校资源和课程设置上难分伯仲，两种学校学生未来就业前景都不错，但可能在职能和方向上有所差异。选择文理和大U不光应该通过学校的名气和资源考量，更应该深度探索学生自己的喜好和习惯，结合学校调研、充分了解后再进行选校。
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