英语单词的隐藏含义

大家看到本文的标题可能会觉得奇怪，英语单词的含义不是以字典定义为准吗？哪来的“隐藏含义”？其实答案是肯定的。很多英语单词，尤其是形容词和名词，都有着字典并没提到的一层含义。这就是我们今天要谈的主题，单词的denotation和connotation。

单词的denotation，就是指它的字面含义，也就是字典里详细权威的定义。譬如cheap这个单词，韦氏大词典的定义是“at minimum expense”，这个定义大家都很了解。但如同其他很多单词一样，cheap还有另一层隐藏含义是字典里没提到的，那就是它的connotation。

Connotation是指1. 单词的感情色彩，2. 它的引申义，或者是3. 流行文化下的特定含义。譬如cheap，除了字面含义的“便宜”，还有一层贬义的感情色彩，也就是说，它的connotation是负面性的。当我们用cheap这个单词来形容赚到便宜了，更多时候在人们脑海里浮现的不是“物美价廉”的含义，而是联想到“低价劣质”，“俗气”，等等负面含义。如果是用来形容人的话，更是有一层轻蔑的意味，是指“吝啬”，“低贱”等。所以，cheap这个单词更多情况下是一个贬义词，虽然它在字典里的denotation含义是中性的“便宜”。

又比如steel这个单词，在字典里的定义是“commercial iron that contains carbon”，但在平时使用中，或者仅仅是提到这个单词，人们想到的往往并不是一块金属物，而是它的引申义connotation，譬如“坚固”，“冷酷”，“光滑”，“不屈服”等等。如果是漫画迷，可能还会联想到超人Superman的别名——“Man of Steel”

在流行文化中，某些单词也有着特定的connotation。譬如cool，bad，sick这些单词，在很多场合，人们并不是指它们的denotation本意，而是把它们用来形容很酷炫的事情或者人物。八十年代Michael Jackson有一首名曲就叫作“Bad”，歌词里更是唱到“Who’s bad?” 这里的bad就不能从字面denotation含义来理解了。同样，”He is so sick!” 也并不是说他病的很重，而是说他非常与众不同，太牛了！

那么单词的denotation和connotation跟我们的阅读写作有什么关系呢？在阅读时，尤其是批判性阅读时，很重要的一点，就是要通过多次反复阅读，体会文章的细节，从而领会作者并未明说的隐藏观点和态度。这一点，往往就可以从作者所选用的单词中看出来。譬如在我们中级课上提到的一篇范文中，作者在提到街边小店的店主时，并没有选用中性的store owner，而是使用了shopkeeper这个单词。Shopkeeper就是一个有着正面感情色彩的单词，或者说褒义的词，一提到这个单词，一下子就拉近了顾客与店主的距离。因为选用了这个connotation的单词，我们就能看出来作者对于街边小店的青睐和偏爱，从而察觉到作者的立场不够公平公正，有失偏颇。

同样，在我们的写作中，如果发现某个单词的connotation与自己想表达的态度观点并不一致，或者跟自己的文章目的相矛盾，又或者不适合文章的读者群，那我们就需要选择合适connotation的近义词，来准确表达自己的观点和态度。譬如下面的两个例句：

这里如果使用abandon，那它的connotation是负面贬义的，有“抛弃离弃”的意味，与本句的中性语气不相符，给读者感觉在谴责这些women。

这里的perspiration较为正式，而且它的connotation有一层引申义，就是“正常情况下的少量汗液分泌”，所以与句子里提到的剧烈运动是不相符的。

我们在背单词的时候，一部分属于我们的“阅读词汇量”，也就是能认出来但不太熟悉的单词。另一部分就是我们常用的基本词汇，对于它们，我们要做到能正确拼写，能用它们来造句，而且要准确地了解它们的denotation和connotation含义，这样才不会出现词不达意的情况。