伊利诺伊州中部有一所特殊的“学校”。从外观和内部看教学楼，这里和其他的普通高中没有什么区别。
大部分的教室本来是空着的，但是在最近的一个工作日，其中一个教室迎来了十几名女性。这些女性的身份和这个学校一样很特殊。
这是西北大学监狱教育项目的第一批女性学生，而现在在上课的这十几名女性，其实是服刑期间的罪犯。
Chelsea Raker, right, is among a group of students in a Northwestern University design thinking class at the Logan Correctional Center, which houses Illinois’ only full liberal arts program for incarcerated women. Anna Savchenko / WBEZ
在这些学生中，包括来自佐治亚州，27岁的 Chelsea Raker。她的手臂和下巴上都有纹身，在下巴上写着“Take risks and prosper（敢于冒险，走向成功）”。她告诉很多询问有关下巴下面的字的年轻人，她一直开玩笑说，“那是我21岁做的错误选择”。（她在21岁犯罪进的监狱）
尽管 Raker 有时会成为班上的小丑，但当她谈到这个项目对她意味着什么时，这位年轻的母亲依旧会变得情绪化。她声音颤抖着，泪水在眼眶中打转，告诉记者：“仅仅是知道你其实值得去完成一些自己想做但是没有做的事情，或者说，可以有机会做一个正常21岁年轻人会做的事情：追求教育，追求梦想，就会让你觉得自己是个活生生的人，活着是有意义的。”
不过令人难过的是，这样得项目在伊利诺伊州，或者说全国各地都极为罕见。加上最近伊利诺伊州的大学生开始返回校园开始新的学期，教授们也逐渐忙起来，所以这些监狱中的女性几乎没有太多课程的选择。
尽管如此，该项目依旧为 Logan 女子监狱提供了文科学位课程的项目。Logan 是伊利诺伊州唯一一个为被监禁女性提供这些服务的监狱。专家说，这就算放在全国也是很少见的。
UIUC教授 Rebecca Ginsburg 等监狱教育专家指出：
研究表明，一个人在狱中接受的教育越多，他们再次回到监狱的可能性就越小。
Ginsburg说：“根据这几十年来的研究表明，高等教育不仅仅是一个个人利益，更是社会和整个社区的利益。当我们教育一个服刑期间的罪犯时，未来它会在整个伊利诺伊州产生连锁反应。”
Patricia Ouska (left) talks with one of her Northwestern professors in a classroom at the Logan women’s prison.
Anna Savchenko / WBEZ
‘I probably would be sitting in my room doing nothing’
另一位学生是52岁的 Patricia Ouska，说话温和，头发扎成一个紧密的发髻，在项目开始之前，她以为自己没有机会被西北大学的这个项目录取。
而现在，她没有办法想象不上课的日子了。
“这个项目是我在任何监狱所接受到的最好的服务。”她说。
Ouska 在监狱中已经服刑30年，在她年轻的时候她曾经犯下谋杀和抢劫罪。当她被刑满释放后，她希望可以在监狱外同样帮助到那些刑满释放的人。通过西北大学，她已经帮助 Evanston 的年轻人建立了一个恢复性司法法庭。
“如果西北大学没有来，我接下来的日子可能会永远的坐在房间里无所事事。”Osuka说。
西北大学的项目于2018年首次启动，最早是在 Stateville Correctional Center 作为试点，当时还只有男性有机会受到教育。后来由于 Andrew W. Mellon Foundation 提供了100万美元的资助，这个项目后来扩展到了 Logan 这所女子监狱。
除了这个项目之外，伊利诺伊州的监狱还为监禁妇女提供了一定的基础教育和少量的职业课程。监狱中有学位授予计划，但是在1994年，监狱中的人失去了获得佩尔助学金的资格，这是针对低收入学生的主要联邦财政援助计划。
Ginsburg 教授解释说，佩尔助学金的损失迫使许多监狱教育项目关闭。。
Ginsburg 预计随着美国教育部计划恢复监狱学生的佩尔助学金资格，这个数字将在明年增长。
监狱学校的挑战
让我们把视线放回Logan的教室，学生们正在进行头脑风暴。这一节课是 Design thinking 的课程，而大家的任务是去想象 Logan 的设施可以怎么样去提升。
其中有一组负责想象牢房的设计，而这一设计在同学们看来是最难的。
一个学生提出，希望牢房里可以有更多的学习空间，例如桌椅，同时，一间房里希望可以人更少一些。班里的其他同学表示赞同。
除此之外，监狱中还有一些其他的阻碍。因为安全原因，学生没有接触电脑、网络或者大学图书馆的权利，他们只能手写作业，同时只能通过信件和教授交流。
Barbara Shwom 教授说，这其实非常有挑战性。
在大范围的封锁期间，学生们只能通过远程学习课程，在课程线下后，Shwom告诉我们，学校保证每周至少有一名教授亲自到场，让学生们有机会和教授接触。
对于像 Raker 这样的学生，能与教授接触也是他们非常憧憬的事情。
Raker 说：“仅仅是我能看到一些我可以观看的东西，我实际上看到了进步。事实上我看到自己完成了很多事情，这对我来说是很大的意义。”
这样的项目对所有人都意义非凡，西北大学愿意提供这样的项目去花时间和分配一定师资为监狱中服刑的罪犯们提供受教育的机会。
这样的项目本身，真正意义上给了罪犯们一个改过自新的机会，因为往往罪犯们都拥有相对底层的社会地位，通常没有一技之长，或者没有机会受到太多的教育，才会误入歧途，而真正的教育可以让他们在学习到新的知识和技能的前提下，通过自己的努力改变自己，提升自我价值，出狱后真正的迎接崭新的人生。
希望越来越多的监狱可以提供这样的项目。
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